Un archivo o fichero informático es un conjunto de bits que
son almacenados en un dispositivo. Un archivo es identificado por un nombre y
la descripción de la carpeta o directorio que lo contiene. A los archivos
informáticos se les llama así porque son los equivalentes digitales de los
archivos escritos en expedientes, tarjetas, libretas, papel o microfichas del
entorno de oficina tradicional.
Contenido de los archivos
En lo que concierne al sistema operativo un archivo es, en
la mayoría de los casos, simplemente un flujo unidimensional de bits, que es
tratado por el sistema operativo como una única unidad lógica
Los datos de un archivo informático normalmente consisten en
paquetes más pequeños de datos (a menudo llamados registros o líneas) que son
individualmente diferentes pero que comparten algún rasgo en común. Por
ejemplo, un archivo de nóminas puede contener datos sobre todos los empleados
de una empresa y los detalles de su nómina; cada registro del archivo de
nóminas se refiere únicamente a un empleado, y todos los registros tienen la
característica común de estar relacionados con las nóminas -esto es muy similar
a colocar todos los datos sobre nóminas en un archivador concreto en una
oficina que no tenga ninguna computadora. Un archivo de texto puede contener
líneas de texto, correspondientes a líneas impresas en una hoja de papel.
La manera en que se agrupan los datos en un archivo depende
completamente de la persona que diseñe el archivo
En algunos casos, los programas de computadora manipulan los
archivos que se hacen visibles al usuario de la computadora.
Muchas aplicaciones empaquetan todos sus archivos de datos
en un único archivo, usando marcadores internos para discernir los diferentes
tipo de información que contienen. Los archivos de datos usados por videojuegos
como Doom y Quake son ejemplos de esto.
Los archivos de una computadora se pueden crear, mover,
modificar, aumentar, reducir y borrar.
Identificación y organización de archivos
En los más modernos sistemas informáticos, los archivos
siempre tienen nombres. Los archivos se ubican en directorios. El nombre de un
archivo debe ser único en ese directorio. En otras palabras, no puede haber más
de un archivo con el mismo nombre dentro del mismo directorio.
El nombre de un archivo y la ruta al directorio del archivo
lo identifica de manera unívoca entre todos los demás archivos del sistema
informático -no puede haber dos archivos con el mismo nombre y ruta-. El
aspecto del nombre depende del tipo de sistema informático que se use.
Protección de archivos
Muchos sistemas informáticos modernos proporcionan métodos
para proteger los archivos frente a daños accidentales o intencionados. A un
usuario dado se le puede conceder solamente permiso para modificar un archivo o
carpeta, pero no para borrarlo; o a un usuario se le puede conceder permiso para
crear archivos o carpetas, pero no para borrarlos. Los permisos también se
pueden usar para permitir que solamente ciertos usuarios vean el contenido de
un archivo o carpeta. Los permisos protegen de la manipulación no autorizada o
destrucción de la información de los archivos, y mantienen la información
privada confidencial impidiendo que los usuarios no autorizados vean ciertos
archivos.
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