Una impresora es un dispositivo periférico del ordenador que
permite producir una gama permanente de textos o gráficos de documentos
almacenados en un formato electrónico, imprimiéndolos en medios físicos,
normalmente en papel, utilizando cartuchos de tinta o tecnología láser (con
tóner).
Muchas de las impresoras son usadas como periféricos, y
están permanentemente unidas al ordenador por un cable. Otras impresoras,
llamadas impresoras de red, tienen una interfaz de red interno (típicamente
wireless o ethernet), y que puede servir como un dispositivo para imprimir en
papel algún documento para cualquier usuario de la red.
Además, muchas impresoras modernas permiten la conexión
directa de aparatos de multimedia electrónicos como las tarjetas CompactFlash,
Secure Digital o Memory Stick, pendrives, o aparatos de captura de imagen como
cámaras digitales y escáneres. También existen aparatos multifunción que
constan de impresora, escáner o máquinas de fax en un solo aparato. Una impresora
combinada con un escáner puede funcionar básicamente como una fotocopiadora.
Las impresoras suelen diseñarse para realizar trabajos
repetitivos de poco volumen, que no requieran virtualmente un tiempo de
configuración para conseguir una copia de un determinado documento. Sin
embargo, las impresoras son generalmente dispositivos lentos (10 páginas por
minuto es considerado rápido), y los gastos por página es relativamente alto.
Para trabajos de mayor volumen existen las imprentas, que
son máquinas que realizan la misma función que las impresoras pero están
diseñadas y optimizadas para realizar trabajos de impresión de gran volumen
como sería la impresión de periódicos. Las imprentas son capaces de imprimir
cientos de páginas por minuto o más.
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